Joe Panama antes que Joe Cuba
El increíblemente popular Joe Cuba no solo le debe su nombre a Joe Panama, sino que también sus orígenes musicales.
¿What’s My Name?
Hay un pionero de la música latina con raíces panameñas del que pocos hablan. Su nombre: David George Preudhomme.
El padre de David era panameño y su mamá dominicana. Ambos lo motivaron a entrar en el mundo de la música desde los 5 años. Empezó a tocar en el circuito de jazz latino siendo un adolescente y estudio el Brooklyn Conservatory of Music.
Nunca fue una estrella internacional, pero cementó su nombre en la escena de Nueva York en los años 50s y 60s principalmente. David se auto proclamó “Joe Panama”, así que fue natural ponerle a su propio conjunto“The Joe Panama Sextet”.
La música afro latina estaba migrando hacia conjuntos más pequeños en lugar de aquellos big bands de tiempos anteriores, y Joe Panama fue de los primeros en usar el formato del sexteto en la escena.
Armado con timbales, vibráfono, conga, bajo, piano y vocalista, el “Joe Panama Sextet” se estableció fuertemente en una escena musical que servía de puente entre el Nueva York negro y aquel de los latinos marrones. Los grupos de jazz latino, cuyas figuras más destacadas eran Tito Puente y Tito Rodríguez, estaban de moda en los clubes sociales de Harlem en los años cincuenta y Joe Panama traía el relevo.
Joe Panama era un habitual en un circuito que incluía lugares como el St. Nicholas Arena y el Celebrity Club, e incluso en el famoso Savoy Ballroom. En el centro de la ciudad actuó en el Palladium de la 55 con Broadway.
Max Salazar, historiador y periodista de música latina afincado en el Bronx, recuerda haber oído tocar a Joe Panama y dice que Joe era un pianista de "clase A" (LA Times).
El “Transe”
Dentro de la banda de Joe Panama, actuaban dos percusionistas que llegarían a ser grandes estrellas mundiales de la música latina, Jimmy Sabater y Gilberto Calderón. Este último, eventualmente se cambiaría su nombre a “Joe Cuba”, ¿pero porqué?
Resulta que Gilberto (Joe Cuba) tenía las ansias de ser líder, y viendo cómo David (Joe Panama) no era bueno con las finanzas del grupo, ni muy “ambicioso” decide tomar control y apoderarse del grupo en una especie de “coup” musical.
David llegó a advertirle que él tenía el nombre “Joe Panama Sextet” legítimamente registrado dentro de los estamentos legales e uniones musicales del estado de Nueva York, pero a Gilberto Calderón poco le importó y lo continuó usando.
Inclusive, se dice que una vez llegó David Preudhomme a una presentación de los que alguna vez fueron su grupo, acompañado de su madre a formar un alboroto por la deshonestidad de Gilberto al usurpar el grupo y nombre artístico de su hijo.
Gilberto pasó por nombrar sus grupos “Gilberto Calderón y su Sexteto” y “The Cha Cha Boys”, pero después por la presión de David y por sugerencia de su apoderado, decide llamarle “Joe Cuba Sextet”, cambiando “Panamá” por “Cuba”.
El Lado Explosivo y “The New York Afro Latin Soul Sound”
En el año 1967, Joe Panama graba su debut y único LP titulado “The Explosive Side Of Joe Panama” en el importante sello Decca, y producido por el gran Richard Marín.
Con esta producción demostró sus habilidades como compositor (todas las composiciones son suyas), arreglista e impecable interprete de los estilos que estaban abriendo trocha en Nueva York como el boogaloo, el latin soul y otros clásicos como el mambo, jazz latino y el cha cha.
Joe Panama afirmó en su momento que su sonido era basado en el “New York Afro Latin Soul Sound”, una ambiciosa descripción que detalla el éxito que tuvo en unir los sonidos populares de esa época a final de los 60s.
Su LP debut es testamento de esto.
Preudhomme llegó a grabar un par de sencillos también para los sellos RCA Victor, Decca, DL, La Vette y Tico pero su figura desaparecería de las palestras de la música popular rápidamente.
El Pianista de “McDonaldland”
Lo poco que se sabe del gran “Joe Panama” en las décadas después de su retiro de los escenarios más populares, es que se dedico a ser el pianista de casa de uno de los McDonald’s de la ciudad de Nueva York dentro del distrito financiero y a una cuadra de donde alguna vez estuvieron las torres gemelas: 160 Broadway.
En el año 2002, el “Los Angeles Times” publicó esta nota de la pluma de la periodista Lynne Duke donde le hace una pequeña reseña a “Joe Panama”.
Duke comenta:
“Considera al hombre del piano. Escúchelo un rato. De jazz a música clásica, pasando por mambo, Ellington, Chopin o Puente, de sus ágiles dedos sale cualquier tipo de música. A veces también hace scats y canta uno o dos compases de blues. Salta suavemente mientras toca, como si bailara con el último de una larga serie de nietos con los que ha sido compañero toda su vida.
Es el pianista de los Arcos Dorados, el maestro de McDonaldland.
Es David George Preudhomme, de 66 años.
Seis días a la semana, desde su balcón con vistas al distrito financiero, en el atrio de un enorme restaurante McDonald's iluminado con neones rosas, toca sus numerosas melodías. Los responsables de McDonald's no están totalmente seguros, pero dicen que no creen que ninguno de sus otros restaurantes tenga un pianista fijo.”
¿Quién diría que uno de los líderes de los primeros sextetos de música latina, referente del latin soul y el boogaloo y además pionero de lo que después fue considerado la música “salsa” que se tomó el mundo, quedaría siendo el pianista de un McDonalds?
Pero es no es motivo de pena, al contrario, es una pequeña muestra de la dedicación de un músico al que tocar e interpretar canciones para un público le significa todo, no importa dónde ni para quién.
Algunos otros temas de Joe Panama:
Soul Sister: Una hermosa balada al mejor estilo del “latin soul”. El tema que abre su único LP “The Explosive Side of Joe Panama”.
My People - Tico Records : La última grabación que se le conoce. Ahora bajo el nombre de Joe Panama & Co. Migró al piano eléctrico y la influencia de James Brown es más que notoria en la composición.
Panama Llego - DL Records : Una alegre y pulsante descarga con un tremendo solo de piano de Joe.
Hola... muy buen articulo. Quisiera ofrecer que aunque lo que escribio el ejecutivo en el disco de Joe Panama indicaria que David Preudhomme, hijo, nacio en Panama, todos sus documentos personales (el censo, fecha de nacimiento, certificado de muerte) lo citan con haber nacido en la ciudad de Nueva York.
Tambien queria preguntarle si haya algun fuente sobre donde nace la mama de Joe Panama? Usted indico que era Dominicana. Los documentos que he encontrado para la señora Mildred Pearson-Preuhdomme, al igual a sus padres, indica que nacio en los EE.UU. Si pudieras acalarar lo agredeceria mucho.
¡Saludos!