En el año 1980, el multi percusionista, compositor y arreglista panameño George de León grabó su único album como lider. Dispuso de sus propios recursos para el proyecto completo e implanto sus conceptos y visión artística en este emblemático disco de la música nacional lanzado en su sello privado “George De León Records”.
El disco es único en su especie, mezclando salsa con cantos y coros femeninos, soul en inglés y contando con el muy particular tema titulado “Rio Abajo Beat”.
“La música que yo hago es diferente, la salsa que hago no es una copia de lo que venía saliendo de Puerto Rico, como hacían los otros … Todas las percusiones del disco las grabé yo. Rio Abajo Beat es un arreglo mío. Las melodías también … Fusiones de jamaica y calypso. ” me dijo George en una conversa que tuvimos en el 2015.
Siempre me ha parecido que esta canción es un género musical de por sí.
Es difícil describir el tema porque hay tantas cosas sucediendo a la vez. Creo que si nos referimos a las notas del disco escritas por Tille Valderrama podemos entender un poco más de que se trata:
“El Rio Abajo Beat es un retrato musical de la vida cotidiana de un habitante común en ese lugar. Se nos presenta un típico fenómeno social autóctono.”
Escucha el tema aquí:
La particular voz y narración es a cargo de Stanley Bryan Cox, quien estaba cumpliendo un rol de ingeniero en el estudio cuando George le propuso improvisar una narración sobre la idea, arreglos y conceptos que el tenía para “Rio Abajo Beat”.
Stanley tenía kilometraje en la escena local habiendo tocado saxofón para la Orquesta 11 de Octubre (de la policía) bajo el mando del capitán Victor Paz (el hermano de Vitín Paz), pero nunca había vocalizado algo similar.
“You Walk, You Park”
La letra nos transporta a un día habitual en la vida de un habitante de Rio Abajo, que lo que hace es “parquear” en las diferentes esquinas, en la Boca Town con los pasieros, silbarle a la gente, echar cuentos, siempre buscando mantenerse fuera de las garras de la batida y de la corregiduría.
Estos son algunos extractos de la interesante letra de “Rio Abajo Beat”:
“I wanna tell you about the Rio Abajo Beat …
What a way to live
Listen to this, get up in the morning, walk out the room… nothing to do
8 o clock you park in 14th Street
10 o clock you park in 11 1/2 Half Street …
12 o clock you park in 15th Street… nothing to do
You walk you park you park you walk
Nothing to do
Alright, in the night 10 o clock you by la Boca Town parking
Look out, the batida truck!
What a way to live
Thats the Rio Abajo Beat
You walk you park you sit you whistle, what a way ..
What a life!
No change!
Keep yourself in the nice places
Keep yourself in place with light
Stay off them dark corners!
Rio Abajo have a lot of nice places too
Stay out the corregiduria !”
Las Influencias
La primera vez que escuché la canción, pude apreciar una mezcla de reggae, soul, calypso con “spoken word” y algo de “proto-rap”.
La pieza me remontó a Jamaica en la época de los “soundsystems” y DJs como U-Roy que ponían una pista a sonar y se tiraban su mezcla de canto con palabras habladas. Tiene mucho del estilo de los “calypsonian” panameños y como relataban historias en ese inglés muy istmeño de los descendientes antillanos.
Se notan las influencias de Lord Cobra, y Lord Kontiki.
Yo pensé que los arreglos de vientos tenías influencias del nigeriano Fela Kuti, ya que el disco “Fela With Ginger Baker Live!” de 1971 sonó mucho en Panamá, pero George después me diría que no, porque no tenía idea quién era Fela.
No creo que George tampoco sabía de U-Roy y la cultura de los “soundsystem” jamaiquino (le preguntaré cuando pueda).
A U-Roy se le atribuye haber creado a principio de los 70s el “Toasting” que precede al rap, en donde el cantante agregaba letras e improvisaciones a una pista.
La realidad es que “Rio Abajo Beat” innovó de maneras similares.
La instrumentación del tema es clave, con George en la batería y multiples percusiones, Benito Guardia en las teclas mantequillosas del Fender Rhodes (y además en ukelele para darle aún mas elementos de calypso), el Prof. Tito Rodriguez en el vibráfono, Mario Becabunco en el bajo, y la sección de trompetas de Alexis Castillo, Jaime Lombardo y Gilberto Beytia entre otros grandes de la música panameña.
No Olvidemos …
A pesar de todas las influencias de reggae, calypso y soul presentes en esta canción, “Rio Abajo Beat” suena mas a Panamá que a nada. Y es que Rio Abajo era (¿es?) un lugar de grandes mezclas socio-culturales donde estos géneros que menciono se podían escuchar sonando en todas las esquinas.
No está de más mencionar que Rio Abajo y Parque Lefevre para la época que sale el disco de “George De León y sus Amigos” contaban con la escena nocturna y musical mas vibrante del país.
“Nothing is the same anymore except for the Kelvin, a bar and food shop, and the Stone Church which stands witness to the events and changes that put an end to symbols such as La Boca Town.” (The Silver People Heritage)
Hablando de Rio Abajo, vale la pena ver el documental “Rio Abajo, Los Años Dorados” de Winnie T. Sitton.